Ao buscar saber o que são fósseis, uma definição de dicionário comum pode ajudar: fósseis são definidos como os restos ou impressão de uma planta ou animal endurecido em rocha.
Eles são os restos de um organismo que uma vez viveu, geralmente considerado como aquele que viveu antes do final do último período glacial. Isto é: os fósseis têm mais de 10.000 anos.
A maioria das definições de dicionário que respondem “o que são fósseis” se refere apenas a animais ou plantas.
Porém, agora, é possível apontar um fóssil como qualquer organismo que já viveu, porque é preciso que incluir na conta criaturas microscópicas de outros reinos. Saiba mais.
Afinal, o que são fósseis?
O termo “fóssil” inclui esqueletos, pegadas, impressões, trilhas, perfurações, moldes e coprólitos.
Os fósseis são geralmente encontrados em rochas consolidadas, mas também podem ser encontrados no barro e em xistos mais macios.
Eles são mais comumente encontrados em sedimentos, mas espécimes raros são encontrados em algumas rochas ígneas e em rochas metamórficas de baixo grau (como ardósia e mármore).
Na ciência, há áreas cinzentas onde pode haver algum debate sobre a origem do fóssil. Por exemplo, mamutes-lanudos que vivem há 20.000 anos foram recuperados da tundra congelada da Sibéria.
Seriam estes verdadeiros fósseis ou apenas carcaças antigas congeladas?
Ao entender o que são fósseis, deve-se também pensar em um objeto que está a caminho de se tornar um verdadeiro fóssil, e que é, às vezes, chamado de “sub-fóssil”.
Mais sobre fósseis
Em seu sentido original, fóssil significava qualquer coisa desenterrada da terra, incluindo minérios, pedras preciosas etc.
O uso moderno da palavra data do final do século XVII. A palavra “fóssil” vem do francês fóssil, do latim fossilis, do fodere foss, que significa cavar.
Fósseis escavados e as rochas de onde vieram podem fornecer um vislumbre de ambientes do passado distante.
Muito antes de se descobrir que a Terra possuía bilhões de anos, filósofos debateram os estranhos objetos que apareciam em antigas pedreiras e em penhascos desmoronados.
Hoje, usa-se o conceito que pontua o que são fósseis para ajudar a produzir gráficos de mudanças de temperatura no mar e na atmosfera e para estabelecer a forma e a posição global de pedaços da crosta terrestre antes que eles constituam os continentes atuais.
Como os fósseis começam a se formar?
Primeiro de tudo, um organismo tem que morrer. Se ele for enterrado acidentalmente em sedimentos (lamas, argilas e, por vezes, grãos e areias), ele tem a possibilidade de se tornar um fóssil.
Se ele não for enterrado, o tempo reduzirá o corpo (da planta ou animal) e ele nunca se tornará um fóssil.
Os sedimentos que cobrem o corpo são o resultado do intemperismo natural de outras rochas e minerais e são estes que determinarão quão duro o fóssil se torna, quais partes dele se preservam e de que cor ele pode se tornar.
Se o organismo estiver enterrado no fundo do mar, então uma chuva constante de material fino (plâncton, fragmentos de casca e lama mortos) eventualmente o cobrirá – bem como qualquer outra coisa que não se mova.
Por que os fósseis de animais e plantas terrestres são mais raros do que os do mar?
Organismos que viviam na terra raramente são enterrados com rapidez suficiente.
Outros animais os comem e o clima destrói os restos que foram deixados na superfície. Embora existam muitos animais terrestres e plantas disponíveis para se transformarem em fósseis, poucos deles acabam no registro fóssil.
Os organismos terrestres que acabam fossilizados geralmente têm sido rapidamente cobertos de lama mole como resultado de inundações ou caíram em lagoas ou rios.
Entender o que são fósseis pode nos dizer o que aconteceu antes de o organismo se tornar um fóssil?
Sim. É comum marcas de dentes preservadas em ossos, marcas onde criaturas como os caracóis rastrearam o caminho através dos ossos, ou pilhas de ossos esmagados dentro de um esqueleto onde algo estava o mastigando.
Também foram descobertas linhas finas de carbono negro ao redor de ossos de dinossauros – evidências das antigas raízes de plantas crescendo no dinossauro enterrado.
Esta é uma área de estudo especial chamada tafonomia – que significa “as leis do enterro”.
Durante a fossilização, depois que a criatura ou planta estiver totalmente coberta, o risco de ser perturbada diminui.
Os tecidos moles que são deixados podem apodrecer para deixar apenas as partes duras como ossos, dentes, hastes e casos de sementes.
Mais lama e outros sedimentos, como areias, podem se acumular e o organismo fica enterrado sob profundidades cada vez maiores de sedimentos.
O solo também pode ficar saturado com água e minerais pesados, como compostos de ferro e barites, e a temperatura e a pressão aumentam gradualmente.
As partículas individuais do sedimento são esmagadas e a rocha pode se tornar “litificada” – transformada em pedra.
Alguns sedimentos como calcários, arenitos e argilitos podem se tornar muito duros, mas outros, como o xisto e a argila, podem permanecer macios e friáveis. Fósseis preservados em rochas mais macias podem ser muito frágeis.
Finalmente, ao entender o que são fósseis, percebe-se que, com o tempo, o fóssil pode continuar a mudar, dependendo do que acontece posteriormente com a rocha.
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