Várias centenas de milhões de anos atrás, não havia animais vertebrados em terra. As únicas espécies de vertebrados do mundo eram os peixes, os quais viviam debaixo d’água. A competição por comida era intensa.
Algumas espécies de peixes que viviam perto da costa desenvolveram uma estranha mutação: a capacidade de se empurrar na lama e areia na costa com suas barbatanas.
Isso deu a eles acesso a fontes de alimento que nenhum outro peixe poderia alcançar. A vantagem deu-lhes maior sucesso reprodutivo, então a mutação foi passada adiante. Isso é o que chamamos de seleção natural.
Porque a seleção natural é um tema importante
A seleção natural é o motor que impulsiona a evolução. Os organismos mais adequados para sobreviver têm uma chance maior de passar suas características para a próxima geração.
Mas plantas e animais interagem de formas muito complexas com outros organismos e seu ambiente. Esses fatores trabalham juntos para produzir a variedade incrivelmente diversa de formas de vida presentes na Terra.
Compreendendo a seleção natural, podemos aprender por que os coelhos produzem tantos filhotes, como os animais emergiram do oceano para viver na terra e como alguns mamíferos voltaram novamente. Podemos até aprender sobre a vida microscópica, como bactérias e vírus, ou descobrir como os seres humanos se tornaram humanos.
A seleção natural na prática
Charles Darwin cunhou o termo “seleção natural”. Mas a sobrevivência do mais forte não é necessariamente a sangrenta batalha pela sobrevivência no mundo selvagem.
Pelo contrário, pode ser a medida da eficiência de uma árvore na dispersão de sementes; a capacidade de um peixe de encontrar um local de desova seguro antes de botar seus ovos; a habilidade com a qual um pássaro retira sementes do copo profundo e perfumado de uma flor; resistência de uma bactéria a antibióticos, etc.
É importante lembrar que as diferenças entre indivíduos, mesmo indivíduos de diferentes gerações, não constituem evolução. Essas são apenas variações de características.
As características são herdáveis – elas podem ser transmitidas de uma geração para outra. Nem todas as características são físicas – a capacidade de tolerar contato próximo com humanos é uma característica que evoluiu em cães.
A evolução é toda sobre mudança, mas qual é o mecanismo que causa essas mudanças? Todo ser vivo tem tudo sobre sua construção codificada em uma estrutura química especial chamada DNA.
Dentro do DNA estão sequências químicas que definem uma determinada característica ou conjunto de características. Essas sequências são conhecidas como genes. A parte de cada gene que resulta na expressão variável de características é chamada de alelo.
Como uma característica é uma expressão de um alelo, a tendência de uma determinada característica aparecer em uma população é chamada de frequência alélica. Em essência, a evolução é uma mudança nas frequências dos alelos ao longo de várias gerações.
Mecanismos da seleção natural
Diferentes alelos (e, portanto, diferentes traços) são criados de três maneiras:
Mutações
São mudanças aleatórias que ocorrem nos genes. Eles são relativamente raros, mas ao longo de milhares de gerações podem resultar em mudanças muito profundas. As mutações podem introduzir traços completamente novos e que nunca apareceram nessa espécie antes.
Reprodução sexual
A reprodução sexual mistura os genes de cada genitor dividindo, quebrando e misturando cromossomos (os filamentos que contêm DNA) durante a criação de cada espermatozoide e óvulo.
Quando o espermatozoide e o óvulo se combinam, alguns genes do genitor masculino e alguns genes do genitor feminino são misturados aleatoriamente, criando uma mistura única de alelos em seus descendentes.
Recombinação genética
As bactérias, que não se reproduzem sexualmente, podem absorver pedaços de DNA que encontram e incorporá-las a seu próprio código genético por meio de vários métodos de recombinação genética.
A própria reprodução sexual é um produto da seleção natural – organismos que combinam genes dessa maneira ganham acesso a uma maior variedade de características, tornando-os mais propensos a encontrar os traços certos para a sobrevivência.
Evidências atuais
Nós geralmente pensamos na evolução como algo que não vemos acontecendo bem diante de nossos olhos. Entretanto, ela está em constante ação na natureza. Um exemplo disso é o caso dos elefantes africanos.
Os elefantes africanos normalmente têm grandes presas. O marfim nas presas é altamente valorizado no mercado, então eles eram caçados a fim de arrancar suas presas e vendê-las (geralmente ilegalmente) por décadas.
Alguns elefantes africanos têm um traço raro – eles nunca desenvolvem presas. Em 1930, cerca de 1% de todos os elefantes não tinham presas. Os caçadores de marfim não se incomodaram em matá-los porque não havia marfim para se recuperar.
Enquanto isso, elefantes com presas foram mortos às centenas, muitos deles antes de terem alguma chance de se reproduzir. Os alelos para “sem presas” foram passados apenas algumas gerações. O resultado: 38% dos elefantes em algumas populações modernas não têm presas!
Assim, pode-se constatar que a seleção natural é um conceito atual e presente em nossas vidas e na natureza, ainda que não percebamos com facilidade seus mecanismos agindo em nossa sociedade.
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